Αυτή είναι η γυναίκα που ανίχνευσε το πρώτο δείγμα κορωνοϊού σε άνθρωπο

Το πρόβλημα

Το 1964, ο Dr David Tyrrell αντιμετώπιζε ένα επιστημονικό πρόβλημα : δεν μπορούσε να αναγνωρίσει το είδος του ιού σε ένα δείγμα που είχε συλλέξει από ένα άρρωστο αγόρι από την Αγγλία. Η ανίχνευση ιού σε δείγματα ιστών ήταν εξαιρετικά δύσκολη δουλειά για την εποχή, τα ιικά κύτταρα ήταν απομακρυσμένα μεταξύ τους και τα η εικόνα από το μικροσκόπιο έμοιαζε περισσότερο με κυτταρικά συντρίμμια παρά με συμπαγές δείγμα.

 

Η στροφή της τύχης

Το μόνο που ήξεραν τότε για τον ιό ήταν ότι έμοιαζε πολύ με τον ιό της γρίπης και ήταν ιδιαίτερα ανθεκτικός στην εργαστηριακή καλλιέργεια. Σε μια τελευταία προσπάθεια της ομάδας του Dr Tyrrell να τον αναγνωρίσει, ο ίδιος αποφάσισε να στείλει δείγματα σε ένα εργαστήριο του Νοσοκομείο St Thomas, στο Λονδίνο, όπου για καλή του τύχη μια νεαρή ανερχόμενη ιολόγος πρωτοπορούσε στις τεχνικές της μικροσκοπικής εξέτασης.  

 

Η ιολόγος

Η πρωτοπόρα ιολόγος δεν ήταν άλλη από την June Almeida, μια Σκωτσέζα νέα που, έχοντας αναγκαστεί να εγκαταλείψει το σχολείο σε ηλικία μόλις 16 ετών λόγω φτώχειας της οικογένειάς της, είχε αρχίσει να εργάζεται ως τεχνικός μικροβιολογικών εργαστηρίων. Η δουλειά της την πήγε από την Γλασκώβη στο Λονδίνο και από εκεί στον Καναδά, όπου η Almeida κατάφερε να τελειοποίησει μια τεχνική γνωστή ακόμα και σήμερα ως αρνητική χρώση, σύμφωνα με την οποία, το δείγμα προς έρευνα γίνεται πιο ορατό μέσω του χρωματισμού μόνο του φόντου, σαν φωτογραφία με αυξημένο το εφέ της αντίθεσης.

 

Το έργο της

Οι δεξιότητές της στον εντοπισμό των ιών άρχισαν να γίνονται γνωστές και η ίδια άρχισε να γράφει επιστημονικές δημοσιεύσεις σχετικά με την αναγνώριση της δομής των ιών.

Έχοντας ακούσει για τις άψογες δεξιότητές της στον τομέα της ηλεκτρονικής μικροσκοπίας, ο Dr Tyrrell έστειλε δείγματα του μυστήριου ιού στην Almeida ελπίζοντας ότι ίσως θα μπορούσε η ίδια να αναγνωρίσει τον ιό, παρά το γεγονός ότι κάτι τέτοιο ήταν τεχνικά κάπως αδύνατο την εποχή, αφού τα μικροσκόπια μπορούσαν να ανιχνεύσουν μόνο ιούς σε πολύ συμπυκνωμένα δείγματα, κριτήριο που το δείγμα «B814», όπως το ονόμαζαν, δεν πληρούσε.

 

 

Η Almeida, σε πείσμα των τεχνικών μέσων της εποχής αλλά και των εμποδίων του φύλου της, όχι μόνο κατάφερε να αναγνωρίσει τον μυστηριώδη ιό στο δείγμα που της έστειλε ο Tyrrell αλλά μπόρεσε να δημιουργήσει και σαφή εικόνα του. Όταν τα αποτελέσματα έφτασαν πίσω στον Tyrrell, ο ίδιος έγραψε ότι «η Almeida ξεπέρασε κάθε προσδοκία μας. Όχι μόνο κατάφερε να αναγνωρίσει τον ιό αλλά έστειλε και φωτογραφίες που αποκάλυπταν τη δομή του».

 

 

Παρά το γεγονός ότι η Almeida είχε ήδη αναγνωρίσει ιούς με πολύ παρόμοια δομή σε προηγούμενες έρευνες της σε ζώα, οι εργασίες της απορρίφθηκαν λόγω κακής ποιότητας των εικόνων, κάτι που τώρα δεν μπορούσε να γίνει, αφού οι φωτογραφίες του ιού που τράβηξε ήταν τόσο καθαρές και έδειχναν ότι ο νέος αυτός ιός περιβαλλόταν από μια δομή σαν φωτοστέφανο, ένα φωτοστέφανο που θύμιζε ηλιακή κορώνα- εξ’ ου και το όνομα: κορωνοϊός.

 

Κορωνοϊός φάση 1η

Ήταν η πρώτη φορά που ο κορωνοϊός «Β814» έπληττε άνθρωπο, αλλά οι ανακαλύψεις της θεωρήθηκαν κάπως ασήμαντες, γιατί ως επί το πλείστον ο ιός θεωρήθηκε ότι αποτελεί κίνδυνο περισσότερο για τα ζώα και όχι για τους ανθρώπους.

Συμπέρασμα

Οι συνεισφορές της Almeida στον τομέα της ιολογίας ήταν τεράστιες, όχι μόνο γιατί εκείνη πρώτη ανακάλυψε την ιική οικογένεια του κορωνοϊού που μπορούσε να πλήξει ανθρώπινα κύτταρα, αλλά και γιατί η ίδια πρωτοστάτησε και τελειοποίησε πολλές τεχνικές ιικής απεικόνισης που εν τέλει διευκόλυναν την ανίχνευση και τη διάγνωση ιών επικίνδυνων για την ανθρωπότητα.

via GIPHY

Το έργο της εμφανίζεται σε πολλά επιστημονικά εγχειρίδια και άρθρα αλλά η ιστορία της, όπως και η ιστορία χιλιάδων άλλων γυναικών της επιστήμης, παραμένει σήμερα σχεδόν άγνωστη.

 

Θέλετε κι άλλες Άγνωστες Ιστορίες;

–Εδώ για Παρασκευή και 13, γάτες και πατριαρχία

–Εδώ για δολοφονία, κρίπι κούκλα και το γιατί εξασκούμαστε φιληματικώς σε γυναικεία ομοιώματα

–Εδώ για την πρωτοπόρο που ενώ άλλαζε τις Φιλιππίνες έφτιαξε κέτσαπ από μπανάνες

–Εδώ για τότε που φτιάξαμε ζυγαριές μαγισσών

Ακολουθήστε την Α,ΜΠΑ; στο Google News